第五次反“围剿”失败后，中央红军不得不离开原有苏区，开始了艰苦卓绝的长征。途中，他们遭遇了种种严峻的考验，而其中最艰难的莫过于穿越茫茫草地。由于粮食极度匮乏，再加上草地环境恶劣，中央红军在这段路程中付出了惨重的人员损失。面对如此严重的粮食短缺，红军为何仍决意选择穿越草地呢？这一切都与张国焘的野心膨胀密不可分，他的错误决策害死了上万名红军官兵。
1931年春天，张国焘从上海来到鄂豫皖根据地，带着“钦差大臣”的架子，急于树立自己的权威。当时，曾中生和许继慎等人在苏区拥有极高的威望，张国焘故意下达了一个几乎不可能完成的任务，命令他们率领3000人攻打敌军严密防守的安庆。以当时红军的装备水平来看，这场攻坚战几乎注定失败，甚至可能导致全军覆没。
为了避免无谓的伤亡，曾中生和许继慎没有机械执行命令，结果被张国焘以“畏敌避战”的罪名逮捕。为了进一步巩固在鄂豫皖的统治，1931年10月，张国焘在白雀园发起了大规模“肃反”，造成2500多名红军官兵丧生。年仅30岁的许继慎也在此惨遭杀害。
当时，许继慎的妻子王望春在红12师政治部担任秘书，怀有身孕，却也未能逃脱张国焘的杀戮，年仅20岁便惨死。回忆这段血腥历史，在《我在红军十年》中写道：“我当团长时，五任团政委，早上还一同指挥战斗，晚上却被张国焘秘密拘捕杀害。我只记住两条：一是专注打仗，尽力取胜；二是少说话，尤其不抱怨。”
悍将王近山回忆白雀园时期时曾说：“我这辈子最怕的就是被自己人当成敌人杀掉。但当时没有退路，只能拼命打仗。与其胆战心惊地等被保卫局处死，还不如早早死在战场上。”张国焘甚至对动手，秘密抓捕了他的妻子程训宣，准备搜集材料打击。程训宣坚贞不屈，最终被张国焘残忍杀害，年仅21岁。
白雀园事件后，张国焘完全掌控了四方面军。然而，随着大批干部被杀，部队战斗力大幅削弱，最终未能抵挡住敌军攻势，不得不撤离鄂豫皖，向川陕地区转移。1935年6月，中央红军与四方面军在懋功会师。当得知中央红军仅存一万余人时，张国焘的野心愈加膨胀，不断向中央索取更多权力。
两军会师后，召开了两河口会议，讨论下一步的战略行动。、周恩来、王稼祥和张闻天等主张北上夺取松潘，再进军川陕甘地区建立根据地，只有张国焘坚持南下四川发展。最终，少数服从多数，张国焘暂时同意了北上的方案。为进一步笼络张国焘，周恩来主动辞去了红军总政委职务。
张国焘上任红军总政委后，却迟迟不愿意北上。他认为北上会面临装备精良的蒋介石嫡系部队胡宗南，难以取胜；而南下四川面对的是败退的川军，相对好打。于是他反复变卦，坚持南下。实际上，当时胡宗南在松潘兵力有限，如果一、四方面军联手北上，完全有机会打开通往甘肃南部的通道，避免穿越荒凉草地。
但张国焘拖延不动，给了胡宗南调整兵力的时间。为迫使中央红军南下，他甚至给陈昌浩发密电，试图对等领导不利。幸运的是，密电被及时截获，并迅速报告。率领中央红军连夜北上，才脱离了险境。
此时，胡宗南已在松潘布下重兵，并得到薛岳配合。中央红军仅剩一万余人，且弹药粮食匮乏，无法突破松潘防线，只能选择穿越草地。进草地前，红军竭尽全力筹粮，但草地辽阔人烟稀少，粮食极为有限，人均仅有几斤青稞面。进入草地后，粮食仅支撑了两三天，随后只能靠采食野菜和草根维持生命。
后来连野菜草根也吃完了，后方部队饥饿难忍。加之草地昼夜温差大，遍布沼泽，中央红军在过草地时伤亡惨重，到达陕北时仅剩不足8000人。北上后，张国焘率四方面军主力八万余人南下，结果在百丈关决战惨败，损失超过一万人。随后，他率部退守川康贫瘠地区，与刘湘对峙。
寒冬时节，四方面军缺衣少食，伤病员无人治疗，三个月内因冻饿、伤病和逃散等减员两万多人。许多将士对张国焘极度不满，强烈要求北上。无奈之下，张国焘率部再次穿越草地，减员又近万人。张国焘为了满足个人野心，罔顾大局，未执行松潘战役计划，导致红军被迫走上荒无人烟的草地之路，造成一万多红军官兵牺牲，付出惨重代价。后来，张国焘在加拿大一家养老院中凄凉死去，也算是得到了应有的报应。